，英国大亨理查德·布兰森旗下维珍银河控股公司首次将付费客户送到了太空边缘。对这家成立了近20年的太空旅游公司来说，这是一个重要的里程碑。
维珍银河于当地时间周四在网站直播中透露，VSS Unity飞船于上午8点半起飞升空，大约一个小时后抵达太空。这架飞船上载有六人，其中包括来自意大利空军和意大利国家研究委员会的研究人员。
这次商业飞行正式将维珍银河纳入太空旅游服务提供商的行列，与埃隆·马斯克的SpaceX和杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)的蓝色起源并驾齐驱。维珍银河表示，预计很快就会实现每月定期的商业飞行，并带来亟需的收入。
虽然该公司曾在之前的几次测试任务中搭载过员工，但最新发射是其首次将付费乘客送入太空。这是自2021年布兰森飞向太空边缘以来，维珍银河最引人注目的一次飞行。
维珍银河负责太空任务和安全的总裁迈克·摩西在发射前接受采访时说:“这是一件大事，也是我们成立的初衷。”
载人计划推迟15年
维珍银河实现载人飞行比原定计划的要晚得多。维珍银河成立于2004年，该公司原本希望最早在2008年就将游客送入太空。但多年来，该公司经历了无数次延误和挫折，包括致命事故、监管调查和诉讼。自2019年上市以来，维珍银河每年亏损数亿美元。
尽管这次商业发射任务取得了成功，但维珍银河的股票周四还是下跌了11%，再次引发了人们对其商业模式的质疑。维珍银河现在面临着巨大压力，以实现布兰森提供定期太空旅游服务的梦想。
太空咨询公司Quilty Analytics的研究主管凯莱布·亨利说:“布兰森在近20年前创立了维珍银河。他一直很有耐心，试图让这家公司走向成功。我想说的是，他们需要兑现承诺的时候到了。”
维珍银河预计，该公司在2025年推出一种名为Delta的新型太空飞机之前，不会实现盈利。科尔格拉齐尔说，优化后的周转速度更快，翻新更容易，要想让生意真正运转起来，就需要Delta飞船。
据科尔格拉齐尔称，维珍银河可能会在2026年或2027年左右实现盈利，而潜在客户的数量预计会暂时减少。他说:“我认为，至少在未来几十年里，这将是一个产能受限的行业。我们需要规范这个行业，你的邻居去太空的场景并不常见。”
早期挫折不断
周四的飞行任务被称为银河01号，为机组人员提供了在太空环境中进行试验和测试有效载荷的机会。乘客包括意大利空军的沃尔特·维拉迪和安吉洛·兰多尔菲(Angelo Landolfi)，以及意大利国家研究委员会的工程师潘塔莱恩·卡卢奇(Pantaleone Carlucci)。与他们同行的还有维珍银河员工科林·贝内特(Colin Bennett)和两名飞行员。
维珍银河的主要运载工具是VSS Unity，它被安置在名为VMS Eve的母机机翼下方携带升空。在到达4.6万英尺的高度时，母机会将VSS Unity放飞，后者启动混合火箭发动机，并进入亚轨道空间。飞船通常会飞到80公里以上的高度，在那里机组人员可以从黑暗的太空中看到地球的曲率，然后再滑翔回到跑道上。
维珍银河对这种航天飞行模式寄予了厚望。在成立初期，该公司接受了包括阿什顿·库彻定Ashton Kutcher)、贾斯汀·比伯(Justin Bieber)和莱昂纳多·迪卡普里奥(Leonardo DiCaprio)等大牌明星的预定。船票最初的价格是每张25万美元，后来价格有所上涨。
但维珍银河在发展过程中遭遇了严重挫折。2007年，由航空企业家伯特·鲁坦创办的承包商Scaled Composites的三名员工在维珍银河航天飞机的发动机测试中丧生。2014年，维珍银河的一架飞行器在试飞过程中坠毁，导致一名飞行员死亡，另一名飞行员受伤。该公司承认，许多客户在事故发生后因各种原因取消了预订。
尽管如此，摩西说，大多数顾客都留下来了，“这些人已经耐心等待了很长时间”。
维珍银河在2018年实现了一个重要里程碑，当时其飞船首次进入太空，将两名驾驶员送到了80公里以上的高度。此后，该公司又向太空发射了几次载人测试任务。
2019年，维珍银河通过与一家特殊目的收购公司的反向合并上市，以此筹集资金。当时，维珍银河预测商业运营即将开始，到2023年，它将每年运送超过1500名客户。
该公司似乎尝试在2021年取得突破，当时它将布兰森送入了太空。随着布兰森在贝索斯之前进入太空，这次备受瞩目的飞行登上了世界各地的头条。但很快就有消息称，这次飞行偏离了预定的飞行路线，美国联邦航空管理局对此进行了简短的调查。
随后，维珍银河将商业运营推迟了一年多，以便对其飞船进行升级。在此期间，该公司还因信息披露等问题受到诉讼。而且它还在烧钱，仅去年一年就耗资约4亿美元。
“从长远来看，这不是一种健康的经营方式，”Quilty Analytics的研究主管亨利表示。“从中期来看，这也不是一种健康的经营方式。这是你想要尽快摆脱的东西。”
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